El DEQ le impone una multa de $1.3 millones al Puerto de Morrow por infracciones relacionadas con los nitratos en una zona con contaminación de aguas subterráneas
El Departamento de Calidad Ambiental de Oregon (DEQ) le ha impuesto una multa de $1.3 millones al puerto de Morrow por aplicar repetidamente aguas residuales que contienen nitrógeno a los campos agrícolas y por no supervisar esos campos en la cuenca del Bajo Umatilla, una zona con una larga contaminación de las aguas subterráneas.
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Las aguas subterráneas son la principal fuente de agua potable para los residentes de la cuenca, que se extiende por el norte de los condados de Morrow y Umatilla. Los altos niveles de nitrato en el agua potable están relacionados con graves problemas de salud, especialmente para los niños y las mujeres embarazadas.
El puerto de Morrow recoge las aguas residuales de los procesadores de alimentos, las instalaciones de almacenamiento y los centros de datos en su parque industrial a las afueras de Boardman. El puerto tiene un permiso de calidad del agua del DEQ que le permite utilizar las aguas residuales ricas en nitrógeno para el riego de las granjas cercanas, pero el permiso incluye límites sobre la cantidad de nitrógeno que puede aplicarse a las tierras de cultivo y la cantidad de nitrato que puede estar presente en el suelo antes de las aplicaciones.
El puerto violó estos límites más de mil veces, lo que supuso la aplicación de aproximadamente 165 toneladas de exceso de nitrógeno entre 2018 y 2021. El puerto tampoco supervisó el nitrógeno en los lugares de aplicación en 121 ocasiones distintas cada año desde 2018 hasta 2020.
"Se trata de graves infracciones de las normas de calidad del agua que se aplican para proteger la salud pública y el medio ambiente," dicho por Leah Feldon, Subdirectora del DEQ. "La contaminación por nitratos existente en las aguas subterráneas de la cuenca significa que todos los habitantes de la región tienen que poner de su parte para reducir esta contaminación. El Puerto de Morrow no ha hecho su parte, y el DEQ espera que puedan trabajar juntos para corregir estas violaciones y proteger nuestros acuíferos de una futura contaminación".
Los límites de nitrógeno evitan la sobreaplicación y garantizan que los nitratos no se filtren por el suelo hasta las aguas subterráneas. El nitrógeno es un nutriente beneficioso para las plantas, pero aplicarlo en exceso puede contribuir a la contaminación de las aguas subterráneas.
PROBLEMAS DE SALUD
Beber agua con altos niveles de nitratos puede aumentar el riesgo de metahemoglobinemia, o síndrome del bebé azul, especialmente en el caso de los bebés que toman leche de fórmula mezclada con agua que contiene nitrato por encima del nivel de seguridad.
Los sistemas públicos de agua potable deben vigilar y mantener la seguridad del agua potable, pero la misma normativa no se aplica a los pozos de propiedad privada en Oregon. Los usuarios de pozos privados son responsables de controlar y mantener su propia agua potable. Más información sobre los nitratos y el agua de pozos en la Autoridad Sanitaria de Oregon.
REDUCCIÓN DE LA CONTAMINACIÓN POR NITRATOS EN LA CUENCA BAJA DE UMATILLA
El DEQ identificó las aguas residuales del Puerto de Morrow como una de las muchas fuentes que contribuyen a la contaminación por nitratos en las aguas subterráneas de la zona. La principal fuente de contaminación es el uso de fertilizantes en las tierras de cultivo de regadío, seguido de las operaciones de alimentación animal confinada (CAFO, por sus siglas en inglés), los pastos, los sistemas de aguas residuales de procesamiento de alimentos y los sistemas sépticos.
El DEQ está trabajando también con el Puerto de Morrow y otras instalaciones industriales para garantizar que las prácticas agronómicas de riego sean adecuadas durante la temporada de descanso de cultivos cuando la absorción de nitrato de los cultivos es mínima. Existe un mayor riesgo de que los nitratos lleguen a las aguas subterráneas durante la época no agrícola.
La reducción de la contaminación de las aguas subterráneas por nitratos procedentes de los procesadores de alimentos es un objetivo del Segundo Plan de Acción Local del Área de Gestión de Aguas Subterráneas de la Cuenca Baja de Umatilla (LUBGWMA), que se finalizó en octubre de 2020. El puerto y otras empresas y organizaciones locales contribuyeron a la elaboración de ese plan de acción.
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